INO, Japón, 20 dic (Reuters) – En la última década, Masato Shiota rescató su negocio de fabricación de papel del abismo, saldando deudas y comprando maquinaria para automatizar parte de la producción. Pero tiene dificultades para encontrar trabajadores que mantengan la producción a plena capacidad.
«Tenemos tres máquinas, pero sólo dos funcionan cada día», dijo Shiota, presidente de Wako Seishi, que produce pañuelos de papel, toallitas desinfectantes y papel higiénico en Ino, una ciudad en la más pequeña de las cuatro islas principales de Japón, conocida por su industria papelera.
«Si no contamos con personal, no podemos fabricar productos ni obtener beneficios. Nos hundiremos. Éste es el mayor problema de las pequeñas y medianas empresas».
Las experiencias de Shiota y de otros empresarios de Ino muestran que la escasez de mano de obra es una amenaza creciente para las empresas más pequeñas, que proporcionan siete de cada diez puestos de trabajo en Japón. El país se enfrenta a un déficit de 3,4 millones de trabajadores para finales de esta década y de 11 millones para 2040, según un estudio de 2023 del Recruit Works Institute.
En la primera mitad de este año, un récord de 182 empresas se hundieron debido a la escasez de trabajadores, según la firma de investigación Teikoku Databank, un 66% más que el año anterior. Las quiebras en general parecen encaminadas a superar las 10.000 este año, la cifra más alta desde 2013, según mostraron los datos de Tokyo Shoko Research este mes.
Si bien las quiebras relacionadas con la escasez de mano de obra son una pequeña porción del total, el aumento se extenderá a los proveedores y clientes de estas empresas, causando potencialmente una «cadena de quiebras o fusiones», según Takayasu Otomo, investigador de Teikoku Databank.
En marzo, Japón aumentó los costos de los préstamos por primera vez en 17 años, lo que indica que la cuarta economía más grande del mundo había superado años de estancamiento.
Sin embargo, las entrevistas de Reuters con 16 personas, incluidos líderes empresariales de Ino, expertos de la industria y funcionarios, revelan desafíos para los esfuerzos del Primer Ministro Shigeru Ishiba por revitalizar las economías rurales que enfrentan poblaciones envejecidas y en disminución.
Si bien Japón está permitiendo que fracasen más empresas de bajo rendimiento, las cuentas sugieren que la escasez de trabajadores está amenazando a empresas que de otro modo serían sólidas, incluidas aquellas que han invertido en automatización y contratación creativa.
El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón no respondió a las preguntas sobre las experiencias de los dueños de negocios en Ino.
‘METABOLISMO ECONÓMICO’
Shiota, quien también dirige la asociación local de fabricación de papel, tiene 42 empleados y vio aumentar la demanda de toallitas desinfectantes durante la pandemia.
Shiota ha eliminado productos no rentables y, con el apoyo del gobierno, ha invertido 80 millones de yenes (520.000 dólares) para automatizar sus líneas. Pero Shiota dijo que tiene poca capacidad para pagar más a los trabajadores más allá de un reciente aumento del salario mínimo, que volverá a subir el año próximo.
Japón sigue resistiéndose a la inmigración a gran escala, por lo que algunas empresas han cubierto la falta de mano de obra contratando trabajadores temporarios de Vietnam y otros países asiáticos. Pero el debilitamiento del yen dificulta la atracción de trabajadores extranjeros.
Algunos funcionarios japoneses consideran que las quiebras provocadas por la escasez de mano de obra son un efecto inevitable de lo que llaman «metabolismo económico», por el cual las empresas menos dinámicas son eliminadas, lo que permite que los trabajadores y el capital migren a otras más productivas.
Cuando se le preguntó sobre el aumento de estas quiebras, un alto funcionario, que pidió el anonimato para discutir un asunto delicado, dijo que era «natural» que se produjera tal metabolismo económico.
La tasa de quiebras sigue siendo baja en comparación con algunos países, dijo el funcionario, y agregó que si tales quiebras no ocurrieran, los trabajadores estarían estancados en empresas con salarios bajos.
APRENDIENDO A ADAPTARSE
Ubicado junto al río Niyodo, Ino es conocido por productos tradicionales como el papel «Tosa washi», elaborado a mano durante 1.000 años y utilizado en caligrafía y en puertas corredizas «shoji».
Dada su población de 20.000 habitantes y su ubicación apartada de las rutas turísticas habituales, los fabricantes de papel de Ino han creado nichos para sobrevivir. Toyo Tokushi, propiedad de la familia Moriki, se diversificó en 1970 y comenzó a fabricar pañales para adultos, que ahora representan el 70% de las ventas.
Ante la escasez de personal, la empresa está considerando por primera vez contratar a graduados recién salidos de la escuela secundaria, dijo Kei Moriki, el director de 32 años.
Aun así, dijo que no está seguro de que la empresa pueda reunir los recursos para capacitar a empleados sin experiencia laboral.
Los trofeos antiguos de un torneo anual de softbol organizado por la asociación local de fabricantes de papel adornan la sede de la empresa. Toyo Tokushi no ha presentado un equipo en unos 20 años, dijo Moriki, ya que su fuerza laboral ha envejecido.
En otras partes de Ino, quedan pocos pubs izakaya y solo una pescadería, en comparación con una docena en 2007, según los lugareños.
Ishiba ha dado pocos detalles sobre cómo planea revitalizar las áreas rurales , pero ha prometido presentar un plan a principios del próximo año para aumentar el salario mínimo en un 42% para el final de la década.
Mientras tanto, el gobierno está trabajando para ayudar a las pequeñas y medianas empresas a aumentar los precios para que puedan aumentar los salarios que están por debajo del promedio de la OCDE. Los salarios más altos también ayudarían a las empresas más pequeñas a atraer trabajadores.
Pero en Ino, los dueños de negocios dicen que no es sencillo.
Kashiki Seishi, un fabricante de papel washi, solía obtener todo de agricultores locales, según el director ejecutivo Hiromasa Hamada. Pero desde 2017, la empresa de seis personas también depende de voluntarios de un programa que permite a las personas trabajar en granjas a cambio de alojamiento y comida.
«No creo que sea saludable para una empresa depender de voluntarios», dijo Hamada, de 44 años, un fabricante de papel de séptima generación.
Pero parece que no tiene muchas opciones, ya que hay menos agricultores en las zonas cercanas que puedan recoger madera y otros materiales que necesita.
En diez años, dijo, «podría ser que no quede nadie en las montañas».
