NEUQUEN, Argentina, 21 nov (Reuters) – La producción de gas natural está en auge en las vastas tierras de esquisto de Vaca Muerta en Argentina, pero los ductos llenos y la estrategia de libre mercado del Gobierno para pagar por nuevos ductos podrían impedir que el país se convierta en un exportador de peso de gas a comienzos de la próxima década.
Se necesitan alrededor de 58.000 millones de dólares en ductos nuevos o modernizados, plantas de procesamiento y terminales de exportación para manejar la creciente producción de Argentina a partir de Vaca Muerta , la segunda reserva de gas de esquisto más grande del mundo.
Pero el presidente libertario Javier Milei ha reemplazado la inversión directa del gobierno nacional en infraestructura de gas con exenciones fiscales y otros incentivos, un cambio radical respecto de sus predecesores.
El objetivo del gobierno es exportar gas natural licuado por valor de 15.000 millones de dólares anuales para 2032, frente a cero en la actualidad.
«Hasta ahora, todos los proyectos de gas los hacía el Estado como obra pública. Ahora eso no es una opción», dijo Daniel Dreizzen, ex secretario de Planificación Energética de Argentina y ahora director de la consultora Aleph Energy.
El nuevo gasoducto del país, de 710 millones de dólares, se inauguró este mes , financiado por el gobierno y un préstamo del Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe. El gobierno de Milei lo calificó como el último proyecto estatal.
La política de austeridad de Milei ha reducido la inflación y el riesgo de inversión en Argentina, pero algunos inversores todavía están esperando a ver si los cambios perdurarán y darán frutos en las inversiones a largo plazo.
Temen un retorno al peronismo de izquierda que intervino en la industria energética antes de que Milei asumiera el cargo el año pasado, fijando precios y rompiendo contratos internacionales.
«Esto ha ocurrido muchas veces en la historia de Argentina y ha detenido por completo el desarrollo», dijo Dreizzen. «El mayor riesgo es esa desestabilización».
PRECIOS EN CAÍDA
Si bien Argentina cuenta con suficiente infraestructura para la exportación de petróleo y tiene en marcha expansiones financiadas con fondos privados, Dreizzen dijo que los inversores consideran que el gas es menos rentable, sus mercados son más difíciles de alcanzar y están sujetos a regulaciones gubernamentales más estrictas.
Los precios mundiales del gas están aproximadamente a un tercio de su pico de 2022 debido al aumento de la oferta y la menor demanda debido a un invierno más suave de lo esperado.
Los contratos a largo plazo necesarios para justificar la construcción de nueva infraestructura podrían verse obstaculizados a principios de la década de 2030 por la capacidad de exportación de GNL que entra en funcionamiento en Qatar y Estados Unidos, la preferencia de los compradores por los contratos spot y los objetivos de la Unión Europea de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, dijo Alex Jones, analista de GNL en la firma de investigación Energy Aspects.
La producción de gas de Vaca Muerta se ha quintuplicado hasta alcanzar casi 100 millones de metros cúbicos por día desde 2018, pero los ductos del país ni siquiera pueden suministrar lo suficiente para que lo utilicen Argentina y los países vecinos.
Argentina puede transportar alrededor de 130 MCM por día y se necesitan otros 20-40 MCM por día para satisfacer la demanda interna y regional actual, dijo Daniel Ridelener, presidente ejecutivo del mayor operador de gasoductos del país, TGN.
La capacidad del ducto debería expandirse en 40-130 MCM adicionales para respaldar los planes del país de exportar GNL, dijo Ridelener.
El interés inversor de las compañías estadounidenses de petróleo y gas en ampliar la producción de Argentina está en su nivel más alto, afirmó Ariel Bosio, fundador y vicepresidente de la Cámara de Comercio Argentina-Texas con sede en Estados Unidos.
«Esto no significa que vayan a invertir inmediatamente, pero hay interés», dijo Bosio, y agregó que las empresas quieren ver el resultado de las elecciones legislativas de 2025 y los controles cambiarios levantados antes de comprometerse.
TGS, la otra importante empresa de gasoductos de Argentina, tiene un plan de 700 millones de dólares para aumentar su capacidad en Vaca Muerta en 14 MCM por día. El proyecto está a la espera de la aprobación del gobierno antes de buscar financiación.
Se espera que un plan de 2.000 millones de dólares para ampliar un oleoducto estatal en 20 MCM por día pase a un proceso de licitación internacional.
Los planes del ducto dependen de la construcción de terminales de exportación de GNL para comprar y exportar el gas.
La empresa estatal argentina de energía YPF tiene planes para utilizar barcazas flotantes de GNL a partir de 2027 con Pan American Energy, pero la joya de la corona de YPF es Argentina LNG, un megaproyecto propuesto de 55.000 millones de dólares en asociación con Petronas de Malasia (PETRA.UL) que produciría 30 millones de toneladas métricas por año en tierra para 2032.
Jones considera que las barcazas flotantes de GNL son realistas, pero es escéptico respecto del GNL argentino.
«Es como lanzar una moneda al aire… menos que como lanzar una moneda al aire», dijo Jones.
Las negociaciones sobre GNL en Argentina han estado vacilantes entre los socios, según los medios locales, aunque el CEO de YPF, Horacio Marín, dijo que la compañía seguiría adelante incluso si Petronas se retira.
El jefe de gabinete de Milei dijo este mes que Shell tenía un gran interés en invertir en la terminal y en un comunicado afirmó que siempre está explorando oportunidades.
Durante una conferencia sobre petróleo y gas en Neuquén en octubre, el vicepresidente senior de Shell, German Burmeister, dijo que los activos de Vaca Muerta son técnicamente competitivos, pero Argentina necesita más infraestructura, incluidas carreteras, que requieren que se levanten las restricciones cambiarias .
«El mundo hablará más de Vaca Muerta cuando seamos un país más creíble y confiable», dijo Burmeister.
